А.А. Фет родился 23 ноября в имении Новоселки Мценского уезда Орловской губернии, принадлежавшем отставному офицеру А.Н. Шеншину. В 1835 году Орловской духовной консисторией был признан внебрачным сыном и лишен прав потомственного дворянина. Стремление вернуть фамилию Шеншин и все права стало для Фета на долгие годы важной жизненной целью.

В 1835-1837 гг. он обучается в немецкой школе-пансионе Крюмера в Лифляндии, в городе Верро (теперь Выру, Эстония); главные предметы в пансионе: древние языки и математика. В 1838 он поступил в московский пансион профессора М.П. Погодина, а в августе того же года был принят в Московский Университет на словесное отделение филологического факультета. Студенческие годы Фет прожил в доме своего друга и однокурсника А. Григорьева, впоследствии известного критика и поэта.

В 1840г. вышел первый сборник стихотворений "Лирический пантеон" под инициалами "А.Ф.", его стихи начали печататься в журнале "Москвитянин", а с 1842 года он становится постоянным автором журнала "Отечественные записки".

После окончания университета, в 1845г., добиваясь возвращения дворянского звания, Фет решает поступить в армию и служит унтер-офицером в кавалерийском полку, расквартированном в глухих углах Херсонской губернии. Он беден, лишен литературной среды, трагически заканчивается его роман с Марией Лазич. В этот период выходит сборник "Стихотворения А. Фета" (1850).

1853г. - крутой поворот в судьбе поэта: ему удалось перейти в гвардию, в лейб-уланский полк, расквартированный под Петербургом. Он получает возможность бывать в столице, возобновляет литературную деятельность, регулярно начинает печататься в "Современнике", "Отечественных записках", "Русском вестнике", "Библиотеке для чтения". В 1856 году выходит собрание стихотворений Фета, подготовленное Тургеневым. В этом же году Фет берет годовой отпуск, который частично проводит за границей (в Германии, Франции, Италии) и, после которого выходит в отставку. Он женится на М.П. Боткиной и поселяется в Москве.

В 1860г., получив 200 десятин земли в Мценском уезде, переезжает в деревню Степановка и занимается сельским хозяйством. Спустя три года выходит двухтомное собрание его стихотворений, и практически, с этого времени и в течении 10 лет, Фет пишет очень мало, занимается философией.

В 1873г. выходит долгожданный указ Александра II Сенату, согласно которому Фет получает право на присоединение "к роду отца его Шеншина со всеми правами и званиями, к роду принадлежащими". Фет продает Степановку и покупает в Курской губернии большое имение Воробьевку.

В конце 70-х - начале 80-х он занимается переводами ("Фауста" Гете, "Мир как представление" Шопенгауэра и др.). Выходит его книга, над которой Фет работал со студенческих лет, - стихотворный перевод всего Горация (1883). А в 1886 году Фету за переводы античных классиков присвоено звание члена-корреспондента Академии наук.
За период 1885-1891гг. вышли четыре выпуска книги "Вечерние огни", два тома "Моих воспоминаний", а книга "Ранние годы моей жизни" - вышла уже после смерти автора в 1893г.